„Stufe, Thor, Eingang, Vorhalle, der Raum zwischen dem Innern und Äußern, zwischen dem Heiligen und Gemeinen kann nur die Stelle seyn, auf der wir uns mit unsern Freunden gewöhnlich aufhalten werden.“
Mit diesen Worten paraphrasiert Goethe den Titel seiner Kunstzeitschrift „Propyläen“, die er von 1798 bis 1800 herausgab. Der Titel ist Programm und steht für den Ort des Austauschs, der Vernetzung und Kommunikation unter Gleichgesinnten. In diesem Sinne ist auch das Akademienvorhaben PROPYLÄEN zu verstehen: Gegenstand sind die Edition aller Lebenszeugnisse Goethes samt erschließender Kommentare sowie deren digitale Aufbereitung für die freie Nutzung im Internet.
Die PROPYLÄEN sind ein Kooperationsprojekt der Sächsischen Akademie der Wissenschaften zu Leipzig, der Klassik Stiftung Weimar/Goethe- und Schiller-Archiv und der Akademie der Wissenschaften und der Literatur in Mainz. Die Editionen von Goethes Biographica entstehen in der Verantwortung der Sächsischen Akademie und der Klassik Stiftung am Weimarer Goethe- und Schiller-Archiv. Im Freien Deutschen Hochstift/Frankfurter Goethe-Haus erfolgt die technische Umsetzung des Projekts durch Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter der Digitalen Akademie der Mainzer Akademie.
Die beiden Standorte markieren die doppelte Zielsetzung des Projektes, einmal die Fortführung und den Abschluss der in Weimar erarbeiteten historisch-kritischen Ausgaben von Goethes Tagebüchern und Briefen, der Regestausgabe der Briefe an Goethe sowie der Ausgabe von Goethes Begegnungen und Gespräche, zum zweiten den Aufbau einer digitalen Forschungsplattform, die erstmals auch die vollständige Transkription der Briefe an Goethe sowie die Faksimiles sämtlicher überlieferter Handschriften zugänglich machen wird. Die in den Editionen erschlossenen Texte, Kommentare und Register werden miteinander verknüpft und so aufbereitet, dass der Nutzer die präsentierten Quellen samt ihrer Kommentierung differenziert durchsuchen und die Ergebnisse nach eigenen Bedürfnissen auswählen und strukturieren kann.
Die Gesamtlaufzeit der PROPYLÄEN beträgt 25 Jahre. In diesem Zeitrahmen sollen die Bände der Buchausgaben kontinuierlich in chronologischer Folge erscheinen und nach und nach über die Plattform zugänglich sein. Diese steht im Open Access zur Verfügung und präsentiert unter Beachtung der Verlagsschutzfristen der gedruckten Editionen die jeweils erarbeiteten Epochenmodule.